Quand un dirigeant de Google doute de la voiture 100 % autonome

Il faudra peut-être plusieurs décennies avant de voir des voitures totalement autonomes sillonner les routes, estime John Krafcik, le patron de Waymo, la filiale dédiée d’Alphabet. Prédiction pessimiste ou simple prudence ? « Il faudra des décennies avant que les voitures autonomes ne sillonnent les routes – et même dans ce cas, elles ne pourront pas, dans certaines conditions, se conduire seules », a confié John Krafcik, le patron de Waymo,  la division dédiée aux voitures autonomes chez Alphabet (maison mère de Google), en novembre au « Wall Street Journal ».

Un autre pronostic, relayé par cnet.com , a dû froisser plus encore les convictions de ceux qui rêvent de voir une intelligence artificielle s’emparer un jour du volant. « Il s’écoulera encore beaucoup de temps avant que ne débarquent les véritables voitures autonomes de niveau 5, capables de se diriger seules du départ à l’arrivée, en dehors d’un périmètre délimité comme quelques quartiers de Chandler [ville d’Arizona où Waymo mène des tests depuis 2017, NDLR]. Et peut-être ce niveau d’excellence ne sera-t-il jamais atteint. »

L’automatisation limitée du niveau 4

Cet ingénieur de cinquante-sept ans, ex-PDG de Hyundai Motor America, a pourtant de solides arguments à faire valoir dans le domaine des voitures autonomes. Il vient en effet de lancer le  premier service commercial au monde de taxis sans chauffeur.

Baptisé « Waymo One », ce service est proposé dans une zone cantonnée à Phoenix et dans quatre villes limitrophes de la capitale de l’Arizona. Il est assuré par une flotte de vans Chrysler Pacifica hybrides équipés d’un système de conduite autonome. Pour l’heure, quelque 400 personnes ont été choisies par le géant de Mountain View pour tester ce dispositif payant, disponible 24 heures sur 24 à travers une application. Reste que les Chrysler Pacifica blanches de Waymo sont des  véhicules autonomes de niveau 4,  ce qui correspond à une automatisation limitée à la conduite dans des conditions météo correctes et sur des sites spécifiques, c’est-à-dire géographiquement limités et bien identifiés et cartographiés.

Le « mythe » du niveau 5

Quid du fameux niveau 5 ? Sur le papier, c’est le Graal des constructeurs auto (GM, Ford, Tesla, BMW, Mercedes-Benz, Honda, Volkswagen…),  qui multiplient les alliances, et des géants des plates-formes de VTC (Uber, Lyft, Didi…), car il correspond à un véhicule totalement automatisé, capable d’effecteur n’importe quel trajet, quel que soit le réseau emprunté et par tous les temps.

Contrairement au niveau 4, où le conducteur peut reprendre à tout moment le contrôle du véhicule, « à ce stade, il n’y a plus du tout de conducteur, le véhicule peut conduire lui-même pour aller chercher une place de parking ou aller chercher des clients – quand il s’agit d’un robot-taxi »,  note le Comité des constructeurs français d’automobile.

S’il envisage que des poids lourds autonomes puissent faire leur apparition sur les autoroutes américaines dans les prochaines années,  John Krafcik a déclaré à « Forbes » qu’atteindre le niveau 5 est, pour les voitures, « probablement un mythe ».